Появление кинематографа стало результатом решения задачи закрепления на материальном носителе непрерывного движения объектов. Для этого было необходимо создание гибкой светочувствительной пленки, аппарата съемки и проектора.

Первая светочувствительная пленка была изобретена Болдыревым в 1878 – 1881 годах, позже, в 1887 году Гудвином и в 1889 – Истменом.

Примерно в то же время были сконструированы и первые аппараты съемки. Наиболее приблизились по техническим характеристикам к кинематографу следующие изобретения: «кинетоскоп» Эдисона, аппарат Тимченко (1893), проектор ле Роя (1894) и многие другие. К началу 1900 годов начали появляться аппараты, сочетающие в себе все элементы кинематографа.

Распространение кинематографа началось со съемок и публичных демонстраций короткометражных фильмов. Первым был продемонстрирован «биоскоп» Складановского в ноябре 1895 года в Берлине. В декабре того же года в Париже братья Люмьер продемонстрировали свой «синематограф». В следующие два года демонстрации короткометражных фильмов были проведены во всех мировых столицах. Первый показ в России состоялся в начале мая 1896 года в Петербурге. В то же время были сделаны любительские киносъемки. Первая из них длилась полторы минуты, была сделана Федецким в Харькове. Первый документальный фильм в России появился в 1896 году.